Virgin Games

Virgin Games nacque nel Regno Unito nel 1983, all’interno dell’universo Virgin di Richard Branson, con Nick Alexander come figura centrale della fondazione dopo la sua uscita da Thorn EMI. La società aveva sede a Londra, in Portobello Road, e si inserì in un mercato home computer britannico in piena espansione, fatto di ZX Spectrum, Commodore 64, Amstrad CPC, BBC Micro e poi Atari ST e Amiga. All’inizio Virgin si appoggiò molto a sviluppatori freelance e a piccoli team esterni, ma già nel 1984 organizzò una squadra interna nota come “Gang of Five”, segno della volontà di diventare qualcosa di più di una semplice etichetta distributiva.

I primi anni furono segnati da un catalogo molto vario, tipico dell’industria britannica dell’epoca. Titoli come Sorcery, Dan Dare: Pilot of the Future, Falcon Patrol II, Strangeloop, Shogun e le conversioni di licenze da tavolo o televisive contribuirono a costruire il marchio. Virgin comprò anche publisher minori come Rabbit Software, New Generation Software e Leisure Genius, ampliando la propria presenza in un mercato frammentato e molto competitivo. Il suo ruolo non era quello di una scuola autoriale compatta come Ultimate o Sensible Software, ma quello di un publisher ambizioso, capace di raccogliere progetti diversi sotto un’identità commerciale forte.

Nel 1987 Virgin acquistò Mastertronic, uno dei nomi più importanti del software budget britannico, e per alcuni anni operò come Virgin Mastertronic. Questa fase fu decisiva perché mise insieme due anime diverse: la distribuzione aggressiva e popolare di Mastertronic e l’immagine più mediatica del marchio Virgin. Nel 1991 il nome tornò a essere Virgin Games, mentre nel 1993 la società assunse progressivamente l’identità di Virgin Interactive Entertainment, più adatta a un mercato che stava entrando nell’epoca del CD-ROM, della multimedialità e delle grandi produzioni internazionali.

Il periodo più ricordato arrivò tra fine anni Ottanta e anni Novanta. Virgin pubblicò o distribuì giochi come The 7th Guest, Dune, Dune II, Cannon Fodder, Beneath a Steel Sky, The Lion King, Aladdin, Cool Spot, Global Gladiators, Earthworm Jim e Command & Conquer. Alcuni furono sviluppati internamente, altri da studi esterni o controllati, ma il catalogo racconta bene la trasformazione del publisher: dai microcomputer europei al PC, dalle licenze pop e cinematografiche alle strategie in tempo reale. Un passaggio fondamentale fu l’acquisizione di Westwood Studios nel 1992, studio destinato a segnare la storia del PC con Dune II, Lands of Lore, The Legend of Kyrandia e poi Command & Conquer.

Virgin ebbe anche un ruolo importante nella stagione delle licenze Disney su console e computer. The Jungle Book, Aladdin e The Lion King mostrarono un livello audiovisivo molto alto per l’epoca, soprattutto su Mega Drive, Super Nintendo e PC. In parallelo, personaggi come Cool Spot dimostravano la capacità del publisher di lavorare su marchi pubblicitari e cultura pop con una certa ironia visiva. Figure come David Perry, Louis Castle, Brett Sperry, Graeme Devine, Rob Landeros, Charles Cecil e gli artisti e programmatori dei team interni ed esterni collegati a Virgin contribuirono a dare alla società un profilo molto ampio, meno legato a un solo genere e più vicino all’idea di entertainment globale.

La seconda metà degli anni Novanta fu però segnata da passaggi societari complessi. Blockbuster entrò nel capitale nel 1994, poi il controllo passò nell’orbita di Viacom e Spelling Entertainment. Electronic Arts acquisì Westwood e le attività statunitensi nel 1998, mentre nel 1999 Titus e Interplay entrarono nella struttura di Virgin Interactive; nel 2001 Titus ne prese il pieno controllo. Il marchio venne progressivamente svuotato e, nei primi anni Duemila, sostituito o assorbito da altre entità come Avalon Interactive e Virgin Play in Spagna.

L’eredità di Virgin Games è quella di un publisher molto rappresentativo della transizione europea tra home computer, console e PC multimediale. Non ebbe sempre un’identità creativa unica, ma seppe intercettare talenti, licenze e tecnologie in momenti cruciali. Per chi ha vissuto quegli anni, il suo nome resta legato a cassette e dischetti britannici, alle produzioni Disney dell’era 16 bit, ai primi grandi CD-ROM e alla nascita di alcune serie fondamentali del gioco PC.