Lanciato da Nintendo in Giappone nel 1983 come Famicom, il Nintendo Entertainment System arrivò in Nord America nel 1985 e in Europa tra il 1986 e il 1987, con una distribuzione più graduale e differenziata. Dopo la crisi del mercato videoludico statunitense, Nintendo lo propose come un sistema domestico affidabile e controllato, capace di riportare ordine nel settore console. I rivali principali furono Sega Master System, Atari 7800 e, in Europa, anche gli home computer a 8 bit come Commodore 64, ZX Spectrum e Amstrad CPC.

Il NES utilizzava una CPU Ricoh 2A03 derivata dal MOS 6502, con 2 KB di RAM principale e supporto su cartuccia. La risoluzione tipica era 256×240 pixel, con una palette di 54 colori e limiti piuttosto rigidi nella visualizzazione contemporanea, spesso superati grazie all’uso creativo dei mapper inseriti nelle cartucce. L’audio integrato offriva cinque canali, mentre alcune versioni giapponesi potevano sfruttare chip sonori aggiuntivi.

Le vendite mondiali sono generalmente indicate intorno ai 61-62 milioni di unità. Il NES consolidò il modello moderno della console domestica Nintendo, fatto di mascotte, controllo del catalogo e serie riconoscibili. La sua eredità passa da Super Mario Bros., The Legend of Zelda, Metroid, Castlevania, Mega Man 2, Contra, Duck Hunt e Final Fantasy.