The Bitmap Brothers

The Bitmap Brothers nacquero nel 1987 a Wapping, East London, fondati da Mike Montgomery, Eric Matthews e Steve Kelly. In un mercato britannico ancora popolato da piccoli team, bedroom coders e publisher molto aggressivi, i Bitmap si imposero subito con un’immagine diversa: più curata, più adulta, quasi da gruppo musicale. Non erano soltanto sviluppatori, ma un marchio riconoscibile, costruito intorno a grafica metallica, confezioni eleganti, musica forte e una comunicazione che li presentava come autori con una personalità precisa. Per questo vennero spesso descritti come i primi “rockstar developers” del videogioco britannico.

Il primo gioco fu Xenon, pubblicato nel 1988, shoot ’em up a scorrimento che mostrava già una cura visiva superiore alla media del periodo, soprattutto su Atari ST e Amiga. Nello stesso anno arrivò Speedball, sport futuristico violento e stilizzato, che anticipava una delle idee centrali dello studio: prendere generi immediati, renderli più duri, più eleganti e più riconoscibili. Xenon 2: Megablast, pubblicato nel 1989, consolidò il mito grazie anche alla musica di Bomb the Bass, un legame con la cultura pop e dance britannica che rafforzava l’immagine dei Bitmap come sviluppatori fuori dallo schema tradizionale.

Il periodo di massimo impatto arrivò tra il 1990 e il 1993. Speedball 2: Brutal Deluxe divenne uno dei giochi sportivi più amati dell’era 16 bit: veloce, violento, leggibile, pieno di colpi, bonus, rimbalzi e piccole cattiverie tattiche. Cadaver esplorò invece il lato più cupo e isometrico dello studio, mentre Gods portò il platform action mitologico dentro una forma più precisa e severa, sostenuta da grafica dettagliata e animazioni molto riconoscibili. Magic Pockets cercò una strada più colorata e pop, ma sempre con quella finitura tecnica che rendeva immediatamente identificabile il marchio Bitmap.

The Chaos Engine, pubblicato nel 1993, resta forse il vertice della loro identità. Ambientazione steampunk vittoriana, visuale dall’alto, cooperativa, personaggi selezionabili e un ritmo da arcade europeo ne fecero uno dei titoli più rappresentativi su Amiga, Atari ST e PC. In quegli anni lo studio lavorò con publisher come Image Works, Konami e poi Renegade Software, etichetta nata anche intorno ai Bitmap Brothers e a Martin Heath di Rhythm King. Il rapporto con Renegade permise una comunicazione ancora più autoriale, coerente con l’idea che il team dovesse essere riconosciuto quanto il gioco stesso.

Nella seconda metà degli anni Novanta lo scenario cambiò. Z, pubblicato nel 1996, portò i Bitmap verso la strategia in tempo reale con un tono ironico e aggressivo, ma il mercato PC e console stava diventando più costoso, più competitivo e meno adatto ai piccoli studi simbolo dell’era Amiga. I progetti successivi, tra cui The Chaos Engine 2, Speedball 2100, Z: Steel Soldiers e World War II: Frontline Command, non ebbero l’impatto culturale dei classici precedenti. Dopo anni di silenzio e tentativi di rilancio, nel 2019 Rebellion acquisì il marchio e il catalogo storico dei Bitmap Brothers.

L’eredità dei Bitmap Brothers resta fortissima perché non riguarda solo i singoli giochi, ma un modo di presentare lo sviluppo europeo come stile. Xenon, Speedball 2, Gods e The Chaos Engine sembravano prodotti da un team consapevole della propria immagine, capace di unire tecnica, grafica, musica e durezza arcade in una firma immediata. Per Retro-Gamers, i Bitmap rappresentano una delle forme più pure dell’estetica Amiga e Atari ST: pochi colori usati con carattere, metallo, ombre, ritmo, difficoltà alta e una sicurezza visiva che ancora oggi li rende riconoscibili al primo sguardo.