T'ai Fu: Wrath of the Tiger

Nel tramonto del secondo millennio, tra le numerose software house che tentavano di colonizzare il florido e spietato mercato dei platform-action tridimensionali su PSOne, si fece largo un nome altisonante proveniente direttamente dalle colline di Hollywood: DreamWorks Interactive. Nata come divisione videoludica della celebre casa cinematografica fondata da Steven Spielberg, Jeffrey Katzenberg e David Geffen, lo studio californiano aveva il compito di traghettare la narrazione cinematografica all'interno dei poligoni della macchina Sony.
Molto prima che l'immaginario collettivo dell'animazione occidentale venisse conquistato dalle peripezie e dalla pancia tonda di un panda goloso, DreamWorks decise di mandare sul ring dei trentadue bit un eroe di tutt'altra pasta. Il protagonista di questa epopea era una tigre antropomorfa, un guerriero fiero, affilato e brutale, ben lontano dagli standard rassicuranti dei cartoni animati dell'epoca. T'ai Fu: Wrath of the Tiger si presentò al pubblico come una favola mitologica dai toni cromatici accesi, ma bastava impugnare il controller per rendersi conto che, dietro l'apparente estetica da lungometraggio animato, batteva il cuore di un picchiaduro a scorrimento tridimensionale solido, a tratti punitivo, e profondamente debitore della cinematografia d'arti marziali di Hong Kong, in particolare del filone classico legato al tempio di Shaolin e ai leggendari maestri del genere wuxia.

La Via del Guerriero: L'Evoluzione Marziale e il Dinamismo dei Cinque Stili

La struttura narrativa di T'ai Fu si inserisce con geometrica precisione nel più classico dei canoni del cinema di genere orientale. La trama si apre su una tragedia immane: il fiero clan delle Tigri è stato sistematicamente sterminato dallo spietato Re dei Draghi, Lau Fu, un antagonista che incarna la tirannia e la forza bruta. Unico superstite di questo massacro è il giovane T'ai Fu. Rimasto orfano e privato delle sue radici, il felino intraprende un lungo viaggio iniziatico attraverso le valli e le vette di una Cina mitologica, spinto non solo da un viscerale desiderio di vendetta, ma dalla necessità spirituale di unificare i maestri d'arme superstiti delle altre fazioni animali per apprendere i loro segreti e ricomporre il mosaico della propria identità perduta.
Questo pretesto narrativo si traduce in una delle intuizioni di gameplay più raffinate dell'era a 32-bit. La progressione del protagonista non è legata a una banale crescita numerica delle statistiche, bensì all'apprendimento attivo e organico di cinque differenti stili di combattimento, ispirati alla vera tradizione marziale cinese seppur magnificamente romanzati.
Il viaggio comincia con lo Stile della Tigre, la tecnica innata del protagonista, caratterizzata da un approccio frontale e devastante, dove artigliate pesanti e cariche brute servono a spezzare le difese nemiche. Proseguendo nell'avventura e superando le prove imposte dai saggi dei vari villaggi, il repertorio si espande in modo drastico. Lo Stile del Leopardo introduce una rapidità d'esecuzione fulminea, fondamentale per sfoltire i gruppi di nemici più agili prima che possano accerchiare il giocatore. La via dell'imprevedibilità passa invece per lo Stile della Scimmia, un tripudio di mosse acrobatiche utili a mandare a vuoto gli attacchi avversari e colpire d'astuzia sfruttando i punti ciechi. Quando il level design richiede una maggiore verticalità, entra in gioco lo Stile della Gru, che permette di prolungare la permanenza in aria con attacchi volanti altrimenti impossibili da eseguire. Infine, lo Stile della Mantide chiude il cerchio focalizzandosi interamente sulla precisione millimetrica e sulla micidiale arte del contrattacco, trasformando la difesa in un'offesa letale.
La vera grandezza del sistema di combattimento ideato da DreamWorks risiede nel rifiuto categorico del banale button mashing. Il giocatore non può limitarsi a premere freneticamente lo stesso tasto sperando di sopravvivere. Il titolo esige la concatenazione ragionata delle combo, l'uso sapiente del Chi (l'energia interna) per scatenare devastanti poteri elementali e, soprattutto, una costante elasticità mentale nel cambiare stile in tempo reale a seconda della minaccia. I cinghiali pesantemente corazzati richiedono la forza d'urto della tigre, i serpenti velenosi impongono la distanza e la rapidità del leopardo, mentre i malvagi cloni di pietra costringono a un lavoro di contrasto chirurgico, elevando la produzione ben al di sopra della media dei picchiaduro tridimensionali del periodo.

Un Film d'Animazione Compresso in un CD-ROM: Tecnica e Regia di Fine Millennio

Dal punto di vista prettamente visivo, nel 1999, T'ai Fu rappresentava uno sfoggio di muscoli notevole per l'hardware ormai stanco della prima PlayStation. Dovendo scendere a patti con i rigidi limiti di calcolo poligonale della macchina Sony, i programmatori e gli artisti di DreamWorks decisero di aggirare l'ostacolo grazie a una direzione artistica sontuosa e sapientemente stilizzata. I modelli dei personaggi, per quanto inevitabilmente massicci e spigolosi se analizzati con gli occhi moderni, erano dotati di una forza espressiva straordinaria.
Il vero miracolo tecnico risiedeva però nelle animazioni. Il team utilizzò sessioni di studio approfondite sui veri kata delle arti marziali per tradurre in pixel la fluidità e la pesantezza dei corpi in movimento. Ogni transizione, dallo scatto felino alla parata acrobatica, restituiva un feedback cinetico eccellente, dando la reale sensazione dell'impatto fisico di ogni singolo colpo.
I livelli attraversati da T'ai Fu erano vere e proprie cartoline di una Cina leggendaria, spaziando da fitte foreste di bambù avvolte da una nebbia volumetrica suggestiva a templi buddisti letteralmente arroccati su montagne impervie, fino a scendere nelle profondità di caverne sulforee illuminate da tinte calde e infernali. La progressione del level design manteneva un'impostazione prevalentemente lineare, una scelta necessaria per mantenere alta la spettacolarità e l'intensità degli scontri. Questa linearità veniva spezzata da sezioni platform che, purtroppo, incarnavano il classico tallone d'Achille dei primi mondi in tre dimensioni. La telecamera, non sempre impeccabile nel seguire le evoluzioni del protagonista, tendeva infatti a posizionarsi in angolazioni insolite, aumentando la rigidità nei salti e costringendo il giocatore a calcolare con estrema fatica le distanze millimetriche prima di lanciarsi nel vuoto.
Una menzione d'onore spetta al comparto sonoro, un elemento fondamentale nel decretare l'epicità dell'intera produzione. La colonna sonora orchestrale campionata sprizzava fascino orientale da ogni solco del CD-ROM. Le tracce musicali non facevano da semplice sottofondo, ma commentavano dinamicamente l'azione, esplodendo in un tripudio di tamburi di guerra cadenzati durante i combattimenti più concitati e adagiandosi su malinconici flauti tradizionali cinesi nelle fasi di esplorazione, massimizzando il coinvolgimento emotivo del giocatore all'interno di questo grande omaggio interattivo al cinema di Hong Kong.