Westwood Studios

Westwood Studios nacque nel 1985 a Las Vegas, fondata da Brett Sperry e Louis Castle. In origine si chiamava Brelous Software, poi Westwood Associates, prima di assumere il nome Westwood Studios dopo l’acquisizione da parte di Virgin Games nel 1992. Come molte realtà americane degli anni Ottanta, iniziò con lavori su commissione e conversioni per altri publisher, tra cui Epyx e Strategic Simulations, passando da sistemi a 8 bit a macchine come Amiga e Atari ST. Questa palestra tecnica fu decisiva: Westwood imparò presto a tradurre giochi complessi tra piattaforme diverse, sviluppando una solidità produttiva che sarebbe diventata uno dei suoi marchi.

Il primo grande riconoscimento arrivò nel campo dei giochi di ruolo e delle avventure. Eye of the Beholder, sviluppato per SSI e pubblicato nel 1991, portò l’esperienza di Advanced Dungeons & Dragons dentro una forma accessibile, visiva e immediata, diventando uno dei dungeon crawler più ricordati dell’epoca PC. Con The Legend of Kyrandia, Lands of Lore e altri titoli, Westwood dimostrò una notevole capacità di costruire mondi fantasy leggibili, colorati e tecnicamente curati. Non era ancora identificata con un solo genere: sapeva muoversi tra RPG, avventura, conversioni, licenze e produzioni originali.

La svolta storica arrivò con Dune II: The Building of a Dynasty, pubblicato nel 1992. Non fu il primo gioco in assoluto a contenere elementi strategici in tempo reale, ma definì molte delle convenzioni che avrebbero reso riconoscibile il genere: raccolta risorse, costruzione base, produzione unità, fazioni differenziate e controllo diretto sul campo. Da lì nacque Command & Conquer, pubblicato nel 1995, il titolo che trasformò Westwood in uno dei nomi centrali del PC gaming anni Novanta. Le sequenze filmate, il carisma di Kane interpretato da Joseph D. Kucan, il conflitto tra GDI e Brotherhood of Nod, l’interfaccia rapida e il multiplayer contribuirono a rendere C&C un fenomeno globale.

Command & Conquer: Red Alert, uscito nel 1996, consolidò ancora di più il successo, spostando la guerra in una linea temporale alternativa tra Alleati e Sovietici. Westwood trovò una formula riconoscibile: strategia immediata, tono spettacolare, tecnologia accessibile, filmati live action e una cura audiovisiva che rendeva i suoi giochi diversi dai concorrenti più severi o simulativi. Accanto alla serie principale arrivarono Blade Runner, avventura del 1997 sorprendentemente ambiziosa per struttura e atmosfera, e titoli come Nox, Monopoly, Lands of Lore II e III, Command & Conquer: Tiberian Sun e Red Alert 2, quest’ultimo sviluppato da Westwood Pacific.

Nel 1998 Electronic Arts acquisì Westwood e parte delle operazioni nordamericane di Virgin Interactive per 122,5 milioni di dollari. Per qualche anno lo studio rimase attivo, ma il contesto cambiò: i costi crescevano, il mercato PC si trasformava e non tutti i progetti riuscirono a mantenere il peso commerciale di Command & Conquer. Command & Conquer: Renegade ed Earth & Beyond non raggiunsero le aspettative del publisher. Nel gennaio 2003 EA annunciò la chiusura di Westwood e Westwood Pacific, con l’integrazione delle attività in EA Los Angeles; la sede principale di Las Vegas chiuse il 31 marzo 2003. Alcuni ex membri fondarono poi Petroglyph Games, mantenendo viva parte di quella cultura strategica.

L’eredità di Westwood Studios è enorme perché non riguarda solo Command & Conquer. È la storia di uno studio capace di accompagnare il PC dalla stagione delle conversioni e dei dungeon crawler alla piena maturità della strategia in tempo reale. Eye of the Beholder, Lands of Lore, Dune II, Command & Conquer, Red Alert, Blade Runner e Nox raccontano una software house tecnica, commerciale e narrativa, capace di parlare sia agli appassionati più profondi sia a un pubblico PC sempre più ampio.